¿Cómo pueden algunos deportistas, en el calor del momento, seguir jugando a pesar de un dolor que derribaría a cualquier otra persona?
Bert Trautmann, el portero del Manchester City, jugó hasta el final de la final de la Copa FA de 1956, aguantando una victoria por 3-1, a pesar de sufrir una fractura en el cuello por una colisión en la segunda mitad.
Del mismo modo, ¿por qué algunas personas parecen sufrir un dolor debilitante duradero cuando otras pueden sobrellevarlo mejor? Cada uno de nosotros individualmente también puede experimentar el dolor de manera diferente en diferentes momentos.
El dolor, por supuesto, es una experiencia subjetiva, variable y muy personal que implica mucho más que una simple reacción a una lesión o daño. Y aunque los médicos solo pueden confiar en lo que dice cada paciente sobre el dolor que está experimentando, es importante tratar de diagnosticar, monitorear y manejar ese dolor de manera efectiva.
El grupo de la profesora Irene Tracey en el Centro de Oxford para la Imagen de Resonancia Magnética Funcional del Cerebro ha utilizado técnicas de imagen cerebral durante varios años, con el objetivo de proporcionar una medida objetiva de las experiencias individuales de dolor.
Al comprender cómo el cerebro procesa la información que proviene de todos los sentidos del cuerpo como dolor, pueden comenzar a identificar las diferencias entre las personas.
Sus últimos resultados, publicados recientemente en la revista PNAS, demuestran que la personalidad de las personas importa en su experiencia del dolor. Las personas que están más ansiosas o preocupadas por sentir dolor tienen diferencias en la conectividad dentro de sus cerebros que las hacen más susceptibles a sentir dolor.
El equipo aplicó pulsos de láser cortos en los pies de 16 voluntarios sanos y dispuestos justo en el punto en que comenzaron a sentir que los pulsos eran dolorosos ("puede aumentar los pulsos de láser para sentirlos cálidos, luego caliente, luego el punto donde dices "sí, en realidad, eso duele ahora", explica Irene.) Estos breves pulsos de láser se aplicaron 120 veces a cada voluntario, y aproximadamente la mitad de las veces el voluntario declararía la hora no - a pesar de que el pulso era exactamente el mismo cada vez.
Los escáneres cerebrales de MRI durante estos experimentos muestran que los cerebros de los voluntarios estaban más activos en las regiones de procesamiento del dolor cuando describieron los pulsos de láser como dolorosos, por lo que esta fue una experiencia real y no se debió a ningún sesgo o artefacto del informe..
Pero los investigadores querían entender exactamente qué hacía que un estímulo fuera doloroso en un momento mientras que el mismo estímulo en otro momento estaba bien.
'Observamos el período justo antes del estímulo y preguntamos "¿hay alguna diferencia en la forma en que ciertas regiones del cerebro están conectadas o se comunican antes de que se aplique el estímulo?", explica Irene. 'La respuesta es que hay una gran diferencia'.
Los investigadores se centraron en la conexión entre las partes "superiores" del cerebro involucradas en el procesamiento del dolor y la parte del tronco encefálico que puede alterar poderosamente la experiencia del dolor, subiendo o bajando su nivel.
Cuando había un buen acoplamiento entre las dos áreas antes de un pulso de láser, el voluntario no sentía dolor, y cuando la conectividad era mala, el pulso se experimentaba como doloroso.
Sin embargo, lo más interesante de todo fue que las personas que eran más propensas a estar ansiosas o atentas al dolor (según la puntuación obtenida en sus respuestas a un cuestionario sobre estos rasgos), mostraban una conectividad más pobre en general entre estas regiones del cerebro.
Esta diferencia en el cableado del cerebro podría explicar cómo las personas con diferentes personalidades responden al dolor, sugiere Irene.
'Ahora queremos saber si nacemos con esto o si el cerebro se conecta así a medida que se desarrolla', dice. 'Es una situación del huevo y la gallina. Solo tenemos una instantánea en el tiempo con este experimento. No podemos decir qué viene primero.'
