Un nuevo estudio podría señalar el camino hacia el desarrollo de mejores medicamentos para combatir una forma mortal de leucemia infantil llamada leucemia de linaje mixto (MLL).
El estudio ayudará a los investigadores en su búsqueda de lo que podría ser el primer fármaco altamente eficaz para MLL. Tal medicamento funcionaría al inhabilitar una proteína que convierte las células sanguíneas normales en células cancerosas.
Investigadores de la Facultad de Medicina Stritch de Chicago de la Universidad de Loyola y de la Universidad de Virginia publicaron los resultados en línea el 13 de diciembre en la revista Nature Structural & Molecular Biology.
"Es de esperar que esto conduzca a un enfoque terapéutico eficaz para los pacientes que generalmente no responden bien a los tratamientos actuales", dijo la segunda autora principal, Nancy Zeleznik-Le, Ph. D., profesora del Departamento de Medicina de la Loyola Stitch.
La MLL aguda representa alrededor del 80 por ciento de las leucemias infantiles. Si bien las tasas de supervivencia para la mayoría de los tipos de leucemia infantil son altas, solo alrededor de un tercio de los pacientes con MLL viven más de cinco años. Los medicamentos existentes tienen una eficacia limitada y, a menudo, causan efectos secundarios tóxicos.
MLL es causado por un gen crítico que regula cientos de otros genes en las células sanguíneas. El problema ocurre cuando este gen regulador se rompe por la mitad y otro gen se adhiere a él, creando un gen de fusión. Es este gen de fusión el que convierte una célula normal en una célula cancerosa en proliferación.
Este gen de fusión codifica una proteína de fusión MLL. La proteína de fusión MLL, a su vez, se une a cientos de otros genes. En consecuencia, estos genes están permanentemente activados. Entonces, en lugar de envejecer y morir como una célula normal, la célula se vuelve cancerosa, crece continuamente y se divide en nuevas células cancerosas.
El hallazgo será de gran ayuda en el esfuerzo por desarrollar un fármaco que impida que la proteína de fusión MLL se una a otros genes, dijo Zeleznik-Le. Los Institutos Nacionales de la Salud han comenzado a examinar compuestos que podrían evitar dicha unión. Zeleznik-Le dijo que los investigadores probablemente estarán listos para probar posibles compuestos farmacológicos en animales de laboratorio dentro de un año.
Los primeros autores del estudio son Laurie Risner, estudiante de doctorado en Loyola Stritch y Tomasz Cierpicki, PhD, investigador postdoctoral en la Universidad de Virginia. Otros autores son John Bushweller, PhD, Monika Omonkowska, PhD y David Shultis, PhD de la Universidad de Virginia. Bushweller es el primer autor principal.
