Los científicos que buscan entender cómo hacer una vacuna contra el SIDA han encontrado la causa de un gran obstáculo. Resulta que el sistema inmunitario sí puede producir células con el potencial de fabricar poderosos anticuerpos que bloquean el VIH, pero al mismo tiempo, el sistema inmunitario trabaja igual de duro para asegurarse de que estas células se eliminen antes de que tengan la oportunidad de madurar.
"Estos estudios muestran que un anticuerpo neutralizante potencialmente protector contra una enfermedad viral está bajo el control de la tolerancia inmunológica", dijo Barton Haynes, M. D., director del Centro de Inmunología de Vacunas contra el VIH/SIDA (CHAVI) en el Centro Médico de la Universidad de Duke y autor principal del estudio que aparece en la primera edición en línea de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. "Esto representa una nueva perspectiva sobre la forma en que el VIH evade la detección por parte del brazo de células B del sistema inmunitario y puede ofrecer nuevas direcciones para el diseño de vacunas".
A lo largo de los años, los científicos han asumido que las células B, una de las primeras líneas de defensa contra la infección, simplemente no pueden "ver" el virus del VIH. El VIH tiene la capacidad de ocultar sus partes más vulnerables de la vigilancia del sistema inmunitario y, en general, los investigadores asumieron que eso ayudaba a explicar por qué las células B a menudo tardaban semanas e incluso meses en aparecer después de la infección.
Pero hace varios años, los investigadores de Duke plantearon la hipótesis de que, en primer lugar, es posible que los anticuerpos necesarios para neutralizar ampliamente el VIH no se produzcan porque el sistema inmunitario los "ve" como una amenaza potencial, debido a su similitud con los anticuerpos que promueven enfermedad autoinmune - y los destruye.
Para ver si esto es realmente lo que sucede, Laurent Verkoczy, Ph. D., profesor asistente de medicina en Duke y autor principal del estudio, y Haynes diseñaron genéticamente un ratón que solo podía producir células B que contenían un Anticuerpo humano poco común pero potente que neutraliza ampliamente la infección por el VIH.
Los investigadores descubrieron que el sistema inmunitario de los ratones producía muchas células B en etapa temprana que portaban este anticuerpo neutralizante humano en su superficie, pero eliminaron la mayoría de ellas antes de que tuvieran la oportunidad de evolucionar completamente hacia células B más maduras capaces de secretar el anticuerpo.
"Este trabajo puede significar que debemos pensar y actuar de manera muy diferente al imaginar cómo podría funcionar una vacuna exitosa", dijo Verkoczy. "La buena noticia es que, si bien se elimina alrededor del 85 % del tipo "correcto" de células B, alrededor del 15 % sobrevive y termina en la sangre circulante, pero se apaga. Un objetivo en el diseño de vacunas puede ser descubrir cómo despertarlos para que puedan ir a trabajar."
"Ahora hemos revelado una de las principales razones por las que los miembros de esta clase de anticuerpos neutralizantes no se fabrican de forma rutinaria: nuestro propio sistema inmunitario bloquea su producción porque se perciben como potencialmente dañinos, cuando en realidad no lo son, " dijo Haynes. "Esta es una forma muy inusual en que el virus se ha desarrollado para evadir el sistema inmunológico".
Haynes dice que los investigadores planean usar el nuevo modelo de ratón para probar formas de enseñarle al sistema inmunológico a permitir la producción de poderosos anticuerpos neutralizantes capaces de bloquear el VIH.
La investigación fue apoyada por la Fundación Bill y Melinda Gates, el Centro Duke para la Investigación del SIDA y subvenciones del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, parte de los Institutos Nacionales de Salud.
Los colegas de Duke que contribuyeron a la investigación incluyen a T. Matt Holl, Hilary Bouton-Verville, S. Munir Alam, Hua-Xin Liao y Garnett Kelsoe. Los coautores adicionales incluyen a Marilyn Diaz, del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental y Ying-Bin Ouyang, de Xenogen Biosciences.
