Un nuevo estudio vincula la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, con una mayor actividad de las células que actúan como centinelas para activar el sistema inmunológico del cuerpo.
La investigación de la Universidad de Michigan y Asuntos de Veteranos se suma a la creciente conciencia sobre el papel del sistema inmunitario en la EPOC, una enfermedad pulmonar grave y progresiva que afecta a más de 12 millones de estadounidenses con sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y otros síntomas. Comprender los factores inmunitarios es clave si los médicos quieren encontrar mejores formas de detectar y tratar la enfermedad de manera temprana, cuando los pacientes podrían beneficiarse más, según creen algunos investigadores de la EPOC.
Casi todas las personas diagnosticadas con EPOC tienen enfisema o bronquitis crónica o, más comúnmente, ambas afecciones. La EPOC es la cuarta causa principal de muerte en los Estados Unidos. La mayoría de las personas con EPOC son fumadores o ex fumadores.
"Descubrimos que las células dendríticas, un tipo de célula inmunitaria que inicia las respuestas inmunitarias, están en el pulmón interactuando con los linfocitos, y que estas células dendríticas parecen volverse más activas a medida que avanza la enfermedad. Si pudiéramos modificar o detener su acción, tal vez podríamos detener el progreso de la enfermedad ", dice el autor principal del estudio, Jeffrey L. Curtis, M. D., profesor de medicina interna en la Facultad de Medicina de la U-M y jefe de la sección de medicina pulmonar y de cuidados críticos en el VA Ann Sistema de atención médica Arbor.
El daño pulmonar ocurre mucho antes de que las personas con EPOC se den cuenta de los síntomas. En el momento en que buscan ayuda médica, las fuerzas destructivas de la inflamación pulmonar crónica a menudo se han cobrado un alto precio. Las células inmunitarias en sobremarcha repetitiva juegan un papel clave en esa respuesta inflamatoria, según creen cada vez más los investigadores de la EPOC.
Detalles de la investigación
Curtis y su equipo de investigación analizaron la actividad de las células dendríticas y otras células inmunitarias en el tejido pulmonar de pacientes en etapas tempranas y más graves de la EPOC. Descubrieron que a medida que avanza la enfermedad, múltiples tipos de células dendríticas ubicadas en diferentes partes del pulmón producen más moléculas estimulantes asociadas con una mayor actividad del sistema inmunitario. También encontraron dos signos significativos de mayor actividad en las células T CD4+, células inmunitarias importantes que, cuando se activan, se comunican con otras células inmunitarias y las dirigen.
"Nuestros datos sugieren que las células T CD4+ se activan más en las últimas etapas de la EPOC", dice Christine M. Freeman, primera autora del estudio e investigadora de medicina interna en la U-M.
"Esto no es necesariamente algo bueno, porque una mayor activación sugiere que se está produciendo una respuesta inmunitaria excesiva e inapropiada en los pulmones de los pacientes con EPOC grave".
Una estrategia para ayudar a prevenir el empeoramiento de la EPOC podría ser hacer que las células dendríticas sean menos inflamatorias, dice Curtis, y agrega que es un desafío importante intervenir en el sistema inmunitario sin socavar su capacidad para combatir infecciones.
Datos clave sobre la EPOC
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es una de las principales causas de discapacidad y mató a más de 125 000 estadounidenses mayores de 25 años en 2005. Afecta a un poco más de mujeres que de hombres.
La mayoría de las personas bajo el término general EPOC tienen enfisema o bronquitis crónica, o ambos. Pero el asma, las infecciones respiratorias, los contaminantes del aire y los factores genéticos también juegan un papel.
Las personas con enfisema sufren de dificultad grave para respirar que dificulta incluso las tareas diarias más sencillas, como vestirse. Las personas con bronquitis crónica experimentan dificultad para respirar, tos y mucosidad excesiva.
Se estima que el 40 por ciento de los fumadores contraen EPOC. Investigaciones recientes sugieren que la enfermedad es más común de lo que se pensaba anteriormente.
Los ex fumadores siguen estando en riesgo. Es común que los síntomas surjan en ex fumadores incluso décadas después de haber dejado de fumar.
"Incluso si todos en el mundo dejaran de fumar hoy, estaríamos lidiando con los efectos de esto durante 40 años", dice Curtis.
Pocos tratamientos son muy efectivos. Los corticosteroides tienen un uso limitado para reducir la inflamación.
Las personas con EPOC experimentan niveles más altos de depresión y ansiedad que las personas con otras enfermedades crónicas como el cáncer y la diabetes, según han demostrado los estudios.
