El servicio voluntario, como la tutoría de niños, puede ayudar a los adultos mayores a retrasar o revertir el deterioro de la función cerebral, según un estudio dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg. Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores encontraron que las personas mayores que participaban en un programa de tutoría para jóvenes lograron avances en regiones clave del cerebro que respaldan las habilidades cognitivas importantes para planificar y organizar la vida diaria.
El estudio es el primero de su tipo en demostrar que valiosos programas de servicio social, como Experience Corps, un programa diseñado para beneficiar la salud de niños y adultos mayores, pueden tener los beneficios adicionales de mejorar las habilidades cognitivas de adultos mayores, mejorando su calidad de vida. El estudio se publica en la edición de diciembre de Journals of Gerontology: Medical Sciences.
Alrededor de 78 millones de estadounidenses nacieron entre 1946 y 1964. Las personas en edad de jubilación son el sector de más rápido crecimiento de la población estadounidense, por lo que existe un gran interés en preservar sus capacidades cognitivas y físicas, especialmente dado el costo social de la alternativa.
"Descubrimos que participar en Experience Corps dio como resultado mejoras en el funcionamiento cognitivo y esto se asoció con cambios significativos en los patrones de activación cerebral", dijo la investigadora principal Michelle C. Carlson, PhD, profesora asociada en el Departamento de Salud Mental y Centro de Envejecimiento y Salud. "Esencialmente, la intervención mejoró la función cerebral y cognitiva en estos adultos mayores".
El estudio es el primero de su tipo en examinar el efecto de Experience Corps, un programa nacional de servicio voluntario que capacita a personas mayores para ayudar a niños en escuelas públicas urbanas con la lectura y el éxito académico en otras áreas. El estudio siguió a 17 mujeres de 65 años o más. La mitad participó en los programas Experience Corps existentes en las escuelas de B altimore, mientras que la otra mitad estaba en lista de espera para inscribirse en Experience Corps el año siguiente. Se evaluó a los participantes en el momento de la inscripción y nuevamente seis meses después, lo que incluyó escáneres cerebrales fMRI y pruebas de función cognitiva.
"Aunque los resultados de este estudio son preliminares, son prometedores para mejorar y mantener la reserva cerebral en la vejez, particularmente entre las personas sedentarias que pueden beneficiarse más urgentemente de intervenciones conductuales como Experience Corps", dijo Carlson, quien es ahora dirige un ensayo fMRI más grande como parte de un ensayo aleatorizado a gran escala del programa B altimore Experience Corps.
"A medida que aumenta la esperanza de vida, es importante, desde el punto de vista de la salud pública, retrasar la aparición de enfermedades asociadas con el envejecimiento", dijo la autora principal Linda P. Fried, MD, MPH, decana de la Escuela de Educación Pública Mailman. Salud en la Universidad de Columbia."Este estudio sugiere que los nuevos tipos de roles para los adultos mayores en nuestra sociedad que envejece pueden diseñarse como una situación en la que todos ganan, para abordar importantes necesidades sociales, como el éxito de nuestros hijos y, al mismo tiempo, la salud y el bienestar de los propios voluntarios mayores.."
Los autores adicionales del estudio incluyen a Kirk I. Erickson, Universidad de Pittsburgh; Arthur F. Kramer y Michelle W. Voss, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign; Sylvia McGill, The Greater Homewood Community Corporation, B altimore, Maryland; Teresa Seeman, Universidad de California, Los Ángeles; y Natalie Bolea, George W. Rebok y Michelle Mielke, Universidad Johns Hopkins.
La investigación fue cofinanciada por un premio de Investigación y Desarrollo Profesional otorgado al Dr. Carlson del Johns Hopkins Claude D. Pepper Center y por una donación de S. D. Bechtel.
