Las personas que tienen dedos más pequeños tienen un sentido del tacto más fino, según una nueva investigación en la edición del 16 de diciembre de The Journal of Neuroscience. Este hallazgo explica por qué las mujeres tienden a tener una mejor agudeza táctil que los hombres, porque las mujeres en promedio tienen dedos más pequeños.
"Los neurocientíficos han sabido durante mucho tiempo que algunas personas tienen un mejor sentido del tacto que otras, pero las razones de esta diferencia han sido misteriosas", dijo Daniel Goldreich, PhD, de la Universidad McMaster en Ontario, uno de los autores del estudio.. "Nuestro descubrimiento revela que un factor importante en el sentido del tacto es el tamaño de los dedos."
Para saber por qué los sexos tienen diferente sensibilidad en los dedos, los autores primero midieron el tamaño de la yema del dedo índice en 100 estudiantes universitarios. Luego se probó la agudeza táctil de cada estudiante presionando ranuras paralelas progresivamente más estrechas contra la punta de un dedo estacionario, el equivalente táctil de la tabla optométrica del optometrista. Los autores descubrieron que las personas con dedos más pequeños podían distinguir surcos más estrechos.
"La diferencia entre los sexos parece deberse enteramente al tamaño relativo de las yemas de los dedos de la persona", dijo Ethan Lerner, MD, PhD, del Hospital General de Massachusetts, que no está afiliado al estudio. "Entonces, un hombre con las yemas de los dedos más pequeñas que las de una mujer será más sensible al tacto que la mujer".
Los autores también exploraron por qué los dedos más pequeños son más agudos. Los dígitos más pequeños probablemente tengan receptores sensoriales más juntos, concluyeron los autores. Varios tipos de receptores sensoriales recubren el interior de la piel y cada uno detecta un tipo específico de estimulación externa. Algunos receptores, denominados células de Merkel, responden a muescas estáticas (como presionar ranuras paralelas), mientras que otros captan vibraciones o movimientos.
Cuando se estimula la piel, los receptores activados envían señales al sistema nervioso central, donde el cerebro procesa la información y genera una imagen de cómo se "siente" una superficie. Al igual que los píxeles de una fotografía, cada receptor de la piel envía un aspecto de la imagen táctil al cerebro: más receptores por pulgada proporcionan una imagen más clara.
Para averiguar si los receptores están más densamente empaquetados en los dedos más pequeños, los autores midieron la distancia entre los poros de sudor en algunos de los estudiantes, porque las células de Merkel se agrupan alrededor de las bases de los poros de sudor. Las personas con dedos más pequeños tenían una mayor densidad de poros de sudor, lo que significa que sus receptores probablemente estén más juntos.
"Estudios anteriores de otros laboratorios sugirieron que las personas de la misma edad tienen aproximadamente la misma cantidad de receptores de vibración en la punta de los dedos. Los dedos más pequeños tendrían receptores de vibración más espaciados", dijo Goldreich. "Nuestros resultados sugieren que esta misma relación entre el tamaño del dedo y el espacio entre los receptores se da en las células de Merkel".
Todavía se desconoce si el número total de grupos de células de Merkel permanece fijo en los adultos y cómo fluctúa el sentido del tacto en los niños a medida que envejecen. Goldreich y sus colegas planean determinar cómo cambia la agudeza táctil a medida que crece un dedo y los receptores se separan cada vez más.
La investigación fue apoyada por el Instituto Nacional del Ojo y el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Naturales de Canadá.
