Los investigadores de la Universidad de Florida que trabajan en un estudio de eliminación de la malaria en África se han convertido en los primeros en predecir la propagación de la enfermedad usando registros de teléfonos celulares.
Los científicos analizaron más de 21 millones de llamadas para determinar con qué frecuencia viajan los residentes de Zanzíbar y adónde van. Una región semiautónoma compuesta por dos islas frente a la costa de Tanzania en el este de África, Zanzíbar ha reducido drásticamente la malaria en los últimos años. Su gobierno encargó el estudio como parte de las deliberaciones sobre si lanzar una campaña de eliminación total.
Las llamadas indicaron que la mayoría de los residentes que abandonan la región hacen viajes cortos a Dar es Salaam en la cercana tierra firme de Tanzania, donde la malaria es relativamente poco común. Sin embargo, también revelaron que algunos residentes de Zanzíbar viajan de ida y vuelta desde áreas más distantes de Tanzania, donde el riesgo de contraer la enfermedad es mucho mayor, lo que representa la mayor amenaza para la eliminación.
"Ese grupo de la población es el verdadero riesgo si Zanzíbar quiere eliminar la malaria", dijo Andy Tatem, profesor asistente de geografía, miembro del Instituto de Patógenos Emergentes de la UF y autor principal de un artículo sobre la investigación que probablemente para aparecer en la edición de enero del Malaria Journal. "Ese es el grupo de población que probablemente reintroducirá continuamente la infección".
La malaria no se transmite de persona a persona. Pero si se infectan en otro lugar, los mosquitos pueden picar a los viajeros una vez que regresan a Zanzíbar, y esos mosquitos podrían volar para picar e infectar a otros residentes de Zanzíbar, evitando la eliminación.
Durante la última década, la agresiva campaña de Zanzíbar contra la malaria ha reducido las infecciones de hasta el 40 por ciento de sus 1,2 millones de habitantes a menos del 1 por ciento, dijo Tatem. El país está sopesando el costo de una campaña para eliminar la enfermedad contra el costo de continuar indefinidamente con las medidas de control actualmente vigentes. Su gobierno encargó lo que Tatem describió como el primer "estudio de factibilidad de eliminación" de África, incluida la investigación de viajes.
La mayoría de los residentes de Zanzíbar viajan hacia y desde la parte continental de Tanzania a través de viajes en ferry de cuatro a seis horas, pero los registros de su origen y destino son deficientes, dijo Tatem. Inspirándose en una reciente investigación epidemiológica basada en teléfonos celulares en Europa, él y cinco colegas obtuvieron registros de tres meses de llamadas de clientes de Zanzibar Telephone Company, que cubre todo Zanzíbar y Tanzania.
Los registros de octubre a diciembre de 2008, que no contenían nombres ni otra información de identificación, rastrearon los movimientos de 770, 369 clientes al mostrar las llamadas de cada cliente y dónde se originaron las llamadas, o al menos la región donde se originó la llamada.
Entonces, por ejemplo, los investigadores pudieron ver que una persona hizo llamadas desde Stone Town, la principal ciudad de Zanzíbar, los lunes, martes y miércoles, pero los jueves y viernes desde Dar es Salaam.
La mayoría de las personas que llamaron nunca salieron de Zanzíbar, lo que significa que no representaron una amenaza de reintroducción del parásito de la malaria, dijo Tatem. Aproximadamente el 12 por ciento abandonó las islas, pero la mayoría solo visitó Dar es Salaam, que es relativamente segura, y por lo general solo durante uno o dos días a la vez.
Sin embargo, algunos cientos de residentes viajaron a regiones del oeste y sur de Tanzania, donde hasta el 40 por ciento de los residentes tienen el parásito de la malaria.
Los registros de las celdas no revelaron ninguna información sobre la amenaza de los no residentes que visitaban Zanzíbar. Es probable que muchos visitantes del centro histórico del comercio de especias sean turistas que vienen de países donde la malaria no es un problema o que están tomando medicamentos contra la malaria, por lo que representan una amenaza menor para la importación de malaria. Sin embargo, los residentes del continente que visitan por trabajo pueden transmitir infecciones, por lo que el trabajo futuro también deberá evaluar estos riesgos, dijo Tatem.
Tatem dijo que el estudio le da al gobierno de Zanzíbar varias opciones en caso de que avance con la eliminación. El gobierno podría optar por dar a los residentes de Zanzíbar profilácticos contra la malaria antes de viajar, o podría examinar a todos los residentes a su regreso, ambas propuestas muy costosas. O podría lanzar una campaña de información y/o detección dirigida a los viajeros de alto riesgo.
Zanzibar utilizará el estudio en combinación con otro estudio, sobre los desafíos y costos de eliminar las infecciones restantes dentro del país, para tomar su decisión.
"Ir a la eliminación puede ser muy costoso, mucho más costoso que continuar con el control sostenido actual, lo que implica dar a las personas mosquiteros (para protegerse contra las picaduras de mosquitos por la noche), rociar el interior de las casas con insecticida y proporcionar anti- medicamentos contra la malaria", dijo."Pero a muy largo plazo, los ahorros al no tener malaria pueden superar esos costos".
