Los ácidos grasos esenciales omega-3 que se encuentran comúnmente en los pescados grasos y las algas ayudan a los animales a evitar la sobrecarga sensorial, según una investigación publicada por la Asociación Estadounidense de Psicología. El hallazgo conecta los niveles bajos de omega-3 con los problemas de procesamiento de información que se encuentran en las personas con esquizofrenia; trastornos bipolares, obsesivo-compulsivos y por déficit de atención con hiperactividad; Enfermedad de Huntington; y otras afecciones del sistema nervioso.
El estudio, publicado en la revista Behavioral Neuroscience, proporciona más pruebas de que el pescado es alimento para el cerebro. El hallazgo clave fue que dos ácidos grasos omega-3, el ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido eicosapentaenoico (EPA), parecen ser más útiles en el sistema nervioso, tal vez manteniendo las membranas de las células nerviosas.
"Ahora es una batalla cuesta arriba revertir el mensaje de que 'las grasas son malas' y aumentar las grasas omega-3 en nuestra dieta", dijo Norman Salem Jr., PhD, quien dirigió este estudio en el Laboratorio de Bioquímica y Biofísica de Membranas del Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo.
El cuerpo no puede producir estos nutrientes esenciales desde cero. Los obtiene al metabolizar su precursor, el ácido α-linolénico (LNA), o de alimentos o suplementos dietéticos con DHA y EPA en una forma fácilmente utilizable. "Los humanos pueden convertir menos del uno por ciento del precursor en DHA, lo que convierte al DHA en un nutriente esencial en la dieta humana", agregó Irina Fedorova, PhD, una de las coautoras del artículo. El EPA ya es conocido por sus efectos antiinflamatorios y cardiovasculares, pero el DHA constituye más del 90 por ciento de los omega-3 en el cerebro (que no tiene EPA), la retina y el sistema nervioso en general.
En el estudio, los investigadores alimentaron con cuatro dietas diferentes sin o con diferentes tipos y cantidades de omega-3 a cuatro grupos de ratones preñados y luego a sus crías. Midieron cómo las crías, una vez que crecían, respondían a una prueba clásica del funcionamiento del sistema nervioso en la que los animales sanos se exponen a un ruido fuerte repentino. Normalmente, los animales se estremecen. Sin embargo, cuando escuchan un tono más suave por adelantado, se estremecen mucho menos. Parece que los sistemas nerviosos normales usan esa suave advertencia para prepararse instintivamente para futuros estímulos, un proceso adaptativo llamado activación sensoriomotora.
Solo los ratones criados con DHA y EPA, pero no su precursor de LNA, mostraron una activación sensoriomotora adaptativa normal al responder de una manera significativamente más tranquila a los ruidos fuertes que siguieron a los tonos suaves. Los ratones de todos los demás grupos, cuando se les advirtió, se sobres altaron casi tanto por el sonido fuerte. Cuando el DHA era deficiente, el sistema nervioso obviamente no se reducía. Eso resultó en un estado anormal que podía dejar a los animales perpetuamente sobres altados y fácilmente abrumados por los estímulos sensoriales.
Los autores concluyeron que la f alta de suficiente DHA en la dieta puede reducir la capacidad de manejar la información sensorial. "Solo se necesita una pequeña disminución en el DHA del cerebro para producir pérdidas en la función cerebral", dijo Salem.
En los seres humanos, la activación sensitivomotora débil es un sello distintivo de muchos trastornos del sistema nervioso, como la esquizofrenia o el TDAH. Dada la creciente evidencia del papel que juegan los omega-3 en el sistema nervioso, existe un gran interés en su potencial terapéutico, tal vez como complemento de los medicamentos. Por ejemplo, las personas con esquizofrenia tienen niveles más bajos de ácidos grasos esenciales, posiblemente debido a una variación genética que provoca un metabolismo deficiente de estos nutrientes.
En términos más generales, la dieta estadounidense típica es mucho más baja en todos los tipos de ácidos grasos omega-3 que en ácidos grasos esenciales omega-6, según Salem. El alto consumo de omega-6, o ácido linoleico, reduce la capacidad del cuerpo para incorporar omega-3. Como resultado, "tenemos el doble problema de una ingesta baja de omega-3 y una ingesta alta de omega-6", dijo.
