En el primer estudio de asociación del genoma completo (GWAS) de la lepra y el GWAS más grande sobre una enfermedad infecciosa, los científicos del Instituto del Genoma de Singapur (GIS) y 26 institutos en China identificaron siete genes que aumentan la susceptibilidad de un individuo a la lepra.
El descubrimiento de estos genes, publicado en el New England Journal of Medicine del 16 de diciembre de 2009, destaca el importante papel de la respuesta inmunitaria innata en el desarrollo de la lepra, dijeron los científicos, que analizaron más de 10.000 muestras. de pacientes con lepra y controles sanos en China.
"Aunque la lepra no es común, los descubrimientos tienen ramificaciones significativas para los trastornos infecciosos crónicos y para las interacciones huésped-patógeno en otras enfermedades micobacterianas más prevalentes como la tuberculosis", dijo Edison Liu, M. D., director ejecutivo de GIS, uno de los los institutos de investigación patrocinados por la Agencia de Ciencia, Tecnología e Investigación de Singapur (ASTAR).
"Este estudio representa uno de los estudios más grandes y mejor organizados publicados sobre la genética del huésped en enfermedades infecciosas", agregó el Dr. Liu.
Un inmunólogo que no fue uno de los autores del artículo del NEJM, Tom H. M. Ottenhoff, M. D., Ph. D., del Centro Médico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, dijo:
"Este es un estudio muy impresionante, que descubre genes completamente nuevos que controlan la susceptibilidad a la lepra y quizás también a otras enfermedades relacionadas. Una gran ventaja es que el estudio respalda los datos genéticos con experimentación biológica funcional plausible, que no es a menudo visto"
Dra. Ottenhoff es profesor de inmunología, grupo principal de inmunología e inmunogenética de enfermedades infecciosas bacterianas, en el Centro Médico de la Universidad de Leiden.
Los siete genes asociados con la susceptibilidad a la lepra son: CCDC122, C13orf31, NOD2, TNFSF15, HLA-DR, RIPK2 y LRRK2.
"Este es un hallazgo muy significativo, y uno que solo puede lograrse a través de estudios genéticos a gran escala, con esfuerzos de estrecha colaboración entre grupos de investigación multidisciplinarios, a menudo en diferentes países", dijo Jianjun Liu, Ph. D., Líder del Grupo de Genética Humana del GIS.
"El descubrimiento de estos genes es un gran avance para la investigación de la lepra y las enfermedades infecciosas en general, y será significativo en el diagnóstico temprano y el desarrollo de nuevos tratamientos", agregó el Dr. Liu.
Además del Dr. Liu, los líderes del GWAS sobre la lepra incluyeron: Fu-Ren Zhang, M. D., Ph. D., del Instituto Provincial de Dermatología y Venereología de Shandong, y Xue-jun Zhang, M. D., Ph. D., del Instituto de Dermatología y Departamento de Dermatología del Hospital No.1, Universidad Médica de Anhui, China.
El Dr. Liu, director ejecutivo de GIS, señaló: "Esta es una continuación de una serie de estudios colaborativos profundos entre el SIG y científicos chinos en el uso de las ciencias demográficas para descubrir modificadores genéticos de enfermedades humanas. La fuerza de las ciencias clínicas chinas y de las capacidades genómicas específicas de Singapur hacen una poderosa combinación científica. La clave de esta colaboración y una que se publicó recientemente sobre la genética de la migración asiática es que los estudios fueron iniciados y ejecutados por socios asiáticos que actúan como iguales. Con suerte, esto iniciará un nueva fase de cooperación entre países asiáticos históricamente competitivos cuyos vínculos principales han sido con las comunidades occidentales".
La lepra, una enfermedad infecciosa crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae (M. leprae), afecta principalmente a la piel y los nervios periféricos y puede provocar discapacidades irreversibles. Aunque se ha eliminado en gran medida en los países desarrollados, la lepra sigue siendo un importante problema de salud pública en muchos países en desarrollo, en particular en las regiones tropicales y subtropicales. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2007 se diagnosticaron 254.525 nuevos casos de lepra. Aunque muchas personas están potencialmente expuestas a M. leprae en regiones endémicas, solo una pequeña minoría se infectará y desarrollará lepra clínicamente manifiesta, lo que sugiere que solo algunas personas son susceptibles a esta enfermedad.
Debido a que M. leprae no se puede cultivar en el laboratorio, y debido a que solo infecta a los humanos y al armadillo, la investigación y, por lo tanto, la comprensión biológica de la lepra son muy limitadas. El descubrimiento de los siete genes de susceptibilidad no solo mejora la comprensión de los científicos sobre la susceptibilidad genética a la enfermedad, sino que también puede estimular investigaciones biológicas y clínicas adicionales para revelar el mecanismo del desarrollo de la lepra.
