Para 1 de cada 20 personas, las experiencias cotidianas pueden provocar sensaciones asociadas extraordinarias. La condición se conoce como sinestesia y la forma más común consiste en "ver" colores al leer palabras y números. Muchos estudios previos han demostrado que los cerebros de las personas que experimentan este fenómeno son diferentes de los que no lo experimentan y, en un nuevo estudio publicado en la edición de febrero de 2010 de Cortex, investigadores de la Universidad de Padova, Italia, han descubierto que el aprendizaje puede también juegan un papel importante en la sinestesia y pueden conducir a un comportamiento sinestésico incluso cuando la persona no es consciente de la experiencia.
La Dra. Ilaria Berteletti y sus colegas evaluaron a un sinestésico italiano mediante una prueba clásica, en la que se mostraba al participante una serie de números presentados en diferentes colores de tinta y se le pedía que los nombrara. A un sinestésico para quien el número 2 es rojo le resultará más difícil nombrar el color de tinta de un 2 verde que si el número se presenta en tinta roja y tardará más en responder. Esta ralentización de la respuesta generalmente se toma como evidencia de que las experiencias sinestésicas son reales y automáticas.
Como se predijo, el participante en este estudio tardó más en nombrar los colores de los dígitos arábigos presentados cuando no coincidían con los colores que había informado "ver". Sorprendentemente, se observó la misma ralentización cuando los números se presentaban como puntos, como patrones de dados, aunque el participante negó haber visto ningún color para este tipo de estímulos. Los resultados sugieren que el mero concepto de un número, independientemente de cómo se presentara visualmente (como un dígito arábigo o un patrón de puntos), fue suficiente para producir el marcador de comportamiento sinestésico, incluso cuando el participante no era consciente de experimentar sinestesia.
Según el coautor, el Dr. Edward Hubbard, "una vida de experiencias sinestésicas puede conducir a la creación de asociaciones aprendidas entre diferentes clases de estímulos" y que "la conciencia de estas asociaciones no es necesaria para que afecten el comportamiento."
