Un estudio de la Universidad de Duke de más de 3000 niños huérfanos y abandonados en cinco países asiáticos y africanos descubrió que a los niños en orfanatos institucionales les va tan bien o mejor que a los que viven en la comunidad.
Los hallazgos contrastan marcadamente con la investigación que asocia a las instituciones con peor salud y bienestar, y las políticas adoptadas por muchas agencias/gobiernos internacionales.
"Nuestra investigación no dice que las instituciones sean mejores. Lo que descubrimos es que las instituciones pueden ser una opción viable para algunos niños", dijo la líder del estudio Kathryn Whetten, directora del Centro de Políticas de Salud de Duke Global He alth Instituto."A medida que el número de huérfanos sigue aumentando en todo el mundo, es fundamental no descartar los orfanatos antes de evaluar si son perjudiciales para los millones de niños a los que cuidan".
El equipo de investigación de Whetten comparó la salud física, el funcionamiento cognitivo, las emociones, el comportamiento y el crecimiento de niños huérfanos o abandonados de 6 a 12 años, la mitad de ellos viviendo en instituciones y la otra mitad viviendo en la comunidad. El estudio encontró que los niños en instituciones en cinco países reportaron puntajes de salud significativamente mejores, menor prevalencia de enfermedades recientes y menos dificultades emocionales que los niños que viven en la comunidad. Estos hallazgos sugieren que la salud general de los niños en los orfanatos no es peor que la de los niños en las comunidades.
El equipo de investigación ha estado siguiendo a los 3000 huérfanos involucrados en el estudio durante tres años, y planean seguirlos hasta los últimos años de la adolescencia y principios de los 20 para determinar cómo su infancia afecta su curso de vida.
Publicado en la revista interactiva de acceso abierto PLoS ONE, este es uno de los estudios más completos sobre huérfanos jamás realizado. Los datos se recopilaron entre mayo de 2006 y febrero de 2008 de niños y sus cuidadores en 83 entornos de atención institucional y 311 grupos comunitarios. El estudio evaluó cinco países cultural, política y religiosamente distintos que se enfrentan al aumento de las poblaciones de huérfanos. Los sitios incluyeron Camboya, Etiopía, Hyderabad y Nagaland en India, Kenia y Tanzania.
"Muy pocos estudios abarcan una variedad de países como el nuestro", dijo Whetten. "La falla de diseño de estudios anteriores es que compararon una pequeña cantidad de orfanatos con casas comunitarias. Esos resultados limitados no se pueden generalizar a otros lugares".
Algunos de los estudios más influyentes sobre las instituciones infantiles se llevaron a cabo en los países del bloque oriental. Pero la mayor carga de huérfanos y niños abandonados se encuentra en el África subsahariana y el sur y sureste de Asia.
De los aproximadamente 143 millones de huérfanos y niños abandonados en todo el mundo, aproximadamente la mitad reside en el sur y el este de Asia, según UNICEF. Se estima que el 12 por ciento de todos los niños en África quedarán huérfanos el próximo año como resultado de la malaria, la tuberculosis, las complicaciones del embarazo, el VIH/SIDA y los desastres naturales, según la Organización Mundial de la Salud.
El estudio de Duke incluyó instituciones menos formales en Asia y África que no se estudiaron antes y no se reconocen fácilmente. Los investigadores pasaron los primeros seis meses reuniéndose con miembros de cada comunidad para identificar y mapear las ubicaciones de los orfanatos. En Moshi, Tanzania, el equipo de investigación encontró 23 orfanatos, luego de enterarse inicialmente de solo tres de los funcionarios del gobierno local.
"Lo que la gente no entiende es que, en muchos casos, las instituciones son la respuesta de la comunidad al cuidado de los niños huérfanos y abandonados", dijo Whetten. "Estas comunidades aman a los niños y cuando los padres mueren, los niños se quedan atrás. Entonces, los individuos que más aman a los niños y quieren cuidarlos construyen un edificio y eso se convierte en una institución. Estas instituciones no se ven ni se sienten como las imágenes que muchos en este país tienen de los orfanatos del bloque oriental, en su mayoría son lugares donde los niños son amados y cuidados y tienen entornos estables".
Los hallazgos de la investigación son contrarios a las políticas globales de organizaciones de derechos de los niños como UNICEF y ONUSIDA, que recomiendan instituciones para niños huérfanos y abandonados solo como último recurso, e instan a que esos niños sean trasladados lo más rápido posible a un entorno familiar residencial.
"Este no es el momento de crear políticas que eliminen las buenas opciones para los niños. Necesitamos tener tantas opciones como sea posible", dijo Whetten. “Nuestra investigación simplemente dice 'reduzca la velocidad y veamos los hechos'. Se supone que la calidad del cuidado está en función de estar institucionalizado, pero se puede cambiar el cuidado sin cambiar el edificio físico."
Whetten dijo que se necesitan más estudios para comprender qué tipos de atención promueven el bienestar infantil. Ella cree que los enfoques exitosos pueden trascender las definiciones estructurales de las instituciones o los hogares familiares.
"Vamos más allá de etiquetar una institución como buena o mala", dijo. "¿Cuál es la calidad de la atención dentro de ese edificio y cómo podemos ayudar a la comunidad a identificar soluciones rentables que se puedan brindar en hogares para grupos pequeños, hogares para grupos grandes y hogares familiares?"
