El autismo y los trastornos del desarrollo relacionados son cada vez más comunes, con una tasa de prevalencia cercana al 1 por ciento entre los niños estadounidenses de 8 años, según nuevos datos de investigadores de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El estudio es una asociación entre la UAB, los CDC y otros 10 sitios de investigación de EE. UU. Muestra que uno de cada 110 niños estadounidenses de 8 años tiene un trastorno del espectro autista (TEA), un aumento del 57 % en los casos de TEA en comparación con cuatro años antes.
Los nuevos hallazgos, publicados el 18 de diciembre en el Informe semanal de morbilidad y mortalidad (MMWR) de los CDC, destacan la necesidad de servicios sociales y educativos para ayudar a las personas afectadas por la afección, dijo Beverly Mulvihill, Ph. D., profesor asociado de salud pública de la UAB y coautor del estudio.
Los TEA son un grupo de discapacidades del desarrollo, como el autismo y el trastorno de Asperger, que se caracterizan por retrasos o cambios en la socialización, la comunicación y el comportamiento infantil.
"Este es un aumento dramático en el número de niños clasificados como autistas o documentados en el espectro de trastornos similares", dijo Mulvihill. "No está del todo claro qué está causando el aumento, pero sabemos que se necesitan grandes esfuerzos de colaboración para mejorar la comprensión y la vida de las personas y familias afectadas".
El estudio MMWR analiza los posibles factores que podrían contribuir al aumento de los casos de TEA. Incluyen una definición más amplia de los trastornos del autismo y una mayor conciencia de los TEA por parte de padres, médicos, educadores y otros profesionales. Los hallazgos no abordan si parte del aumento es atribuible o no a un aumento real en el riesgo de desarrollar TEA, diagnósticos más frecuentes y más tempranos y otros factores.
Los datos provienen de la Red de Monitoreo de Autismo y Discapacidades del Desarrollo (ADDM), una colección de 11 sitios en Alabama, Arizona, Colorado, Florida, Georgia, Maryland, Missouri, Carolina del Norte, Pensilvania, Carolina del Sur y Wisconsin. Los revisores de ADDM están uniformemente capacitados para revisar y confirmar casos; algunos niños incluidos en el estudio han documentado síntomas de TEA pero nunca recibieron un diagnóstico.
El estudio también encontró que los niños tienen 4,5 veces más probabilidades que las niñas de tener TEA, un hallazgo que confirma estudios anteriores, dice Martha Wingate, Dra. P. H., profesora asistente de salud pública de la UAB y coautora del estudio.
"Todavía no está claro por qué los hombres se ven afectados con mayor frecuencia", dijo Wingate. "Algo que sabemos con certeza es que se necesita más investigación para cuantificar los efectos de factores únicos o múltiples, como los patrones de diagnóstico, la inclusión de casos más leves y otros componentes."
Los sitios de ADDM no se seleccionan en función de ningún patrón estadístico, pero los más de 300 000 niños incluidos en el estudio representan el 8 % de los niños de 8 años del país.
