Las tazas famosas hacen más que incitarnos a comprar revistas, según una nueva investigación de la Université de Montréal. En la edición de diciembre del Canadian Journal on Aging, un equipo de científicos explica cómo la capacidad de nombrar caras famosas o acceder al conocimiento biográfico de las celebridades ofrece pistas que podrían ayudar en la detección temprana del Alzheimer.
"La memoria semántica de las personas, desencadenada a través del nombre, la voz o la cara, es el conocimiento que hemos recopilado a lo largo de nuestra vida sobre una persona que nos permite reconocer a esta persona", dice el autor principal Sven Joubert, profesor en el Departamento de Psicología de la Université de Montréal e investigadora en el Centre de recherche de l'Institut universitaire de gériatrie de Montréal.
El objetivo del estudio semántico era determinar si la capacidad de recordar nombres de personas famosas disminuye con la edad, ya que la anomia se encuentra entre las quejas más comunes de los ancianos. Para investigar, el Dr. Joubert colaboró con la primera autora Roxane Langlois para dividir a 117 ancianos sanos, de 60 a 91 años de edad, en tres grupos que se sometieron a dos pruebas de memoria semántica.
En una primera prueba, a los sujetos se les mostraron los rostros de 30 personas famosas como Albert Einstein, Céline Dion, Catherine Deneuve, Pierre Elliott Trudeau, Wayne Gretzky. Primero se les pidió que nombraran estos rostros famosos y luego se les preguntó sobre sus profesiones, nacionalidad y eventos específicos de la vida. En una segunda prueba, unas semanas más tarde, a los sujetos se les mostraron los nombres de las mismas 30 celebridades y se les preguntó nuevamente sobre su conocimiento biográfico.
¿El resultado? Nuestra capacidad para recordar el nombre de alguien que conocemos al ver su rostro disminuye constantemente con el envejecimiento normal. Sin embargo, la memoria semántica de las personas no parece verse afectada por la edad. Por ejemplo, aunque un sujeto no pudiera nombrar a George W. Bush, aún sabía que era un político o presidente de los Estados Unidos. Otro hallazgo es que los ancianos sanos acceden mejor al conocimiento biográfico sobre personajes famosos a partir de sus nombres que de sus rostros. El nombre de una persona proporciona acceso directo a la memoria semántica porque es invariable, al contrario que los estímulos visuales.
Estos hallazgos motivaron al Dr. Joubert a realizar un segundo estudio, en prensa en Neuropsychologia, en personas mayores con deterioro cognitivo leve y otro grupo en la fase inicial de la enfermedad de Alzheimer.
"Nuestra hipótesis fue que, contrariamente a los sujetos sanos, ambos grupos deberían mostrar dificultades para encontrar los nombres de las personas, pero también deberían mostrar signos de una memoria semántica empobrecida", dice el Dr. Joubert, y agrega que desde Del 50 al 80 por ciento de las personas con problemas cognitivos leves desarrollan la enfermedad de Alzheimer en el transcurso de varios años.
Este test de memoria semántica podría convertirse en una herramienta clínica fundamental para identificar a las personas en riesgo de desarrollar la enfermedad. Los resultados muestran que la capacidad de recordar nombres es aún más pronunciada en el deterioro cognitivo leve y en la enfermedad de Alzheimer temprana que en el envejecimiento normal. Sin embargo, al contrario del envejecimiento normal, también se observó una disminución en la memoria semántica de personajes famosos.
El estudio sobre el envejecimiento normal fue apoyado por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá. El estudio sobre el deterioro cognitivo leve y la enfermedad de Alzheimer fue apoyado por la Sociedad de Alzheimer de Canadá, el Centre de recherche de l'Institut universitaire de gériatrie de Montréal y el Fonds de la recherche en santé du Québec.
