Algunos virus se insertan en el ADN del huésped durante la infección en un proceso llamado integración retroviral, que causa varias enfermedades, incluido el SIDA y el cáncer, señala un investigador de Texas A&M que se especializa en enfermedades fetales. Sin embargo, las células madre que dan origen al embrión temprano y al saco vitelino contraatacan, inhibiendo más infecciones al silenciar agresivamente el ADN viral invasor, dice Michael Golding del Departamento de Fisiología y Farmacología Veterinaria.
El trabajo de la investigadora fue publicado recientemente en Cell Stem Cell.
Los primeros embriones de mamíferos en realidad poseen tres linajes de células madre: ES (tallo embrionario), TS (tallo trofoectodérmico) y XEN (endodermo extraembrionario), que dan origen al feto, la placenta y el saco vitelino, respectivamente, Texas A&M explica el investigador. Usando el ratón como organismo modelo, Golding y sus colegas demuestran que los mecanismos que silencian la expresión génica son diferentes entre cada uno de los tres tipos de células madre.
"Al igual que un libro cerrado no se puede leer mientras que uno abierto sí, los genes que codifican el ADN pueden estar bien cerrados y en silencio o en un estado relajado, abierto y activo", explica Golding. "Los mecanismos que controlan este empaquetamiento de genes se denominan epigenéticos, ya que representan un nivel de regulación que está por encima o 'epi' de la genética".
El estudio muestra que "el silenciamiento retroviral en las células XEN es de origen epigenético" y que "los tres linajes celulares del embrión de mamífero temprano tienen estrategias de silenciamiento viral muy diferentes, así como diferentes capacidades para suprimir la actividad retroviral".
Para examinar la validez de la suposición común de que estas células madre utilizan mecanismos similares para silenciar los retrovirus, Golding infectó las células madre de embrión de ratón con el virus de la leucemia de ratón (MLV) y supervisó la actividad del virus.
Las células ES mostraron una disminución progresiva en la actividad del virus, mientras que las células TS tenían un nivel constante de actividad del virus. Sin embargo, las células XEN exhibieron un silenciamiento rápido y extremadamente agresivo de la actividad del virus, según el estudio.
"La epigenética es un nuevo y emocionante campo de investigación que está alterando nuestra forma de pensar sobre la nutrición fetal y la exposición a sustancias químicas ambientales", agrega Golding. "Este descubrimiento de que los tres tipos de células madre del embrión temprano utilizan mecanismos ligeramente diferentes para controlar la expresión génica tiene profundas implicaciones en la forma en que diagnosticamos y tratamos las enfermedades fetales".
