Usando una cámara digital estándar, los ingenieros biomédicos de la Universidad de Rice y los investigadores del Centro de Cáncer M. D. Anderson de la Universidad de Texas han creado un dispositivo económico que es lo suficientemente potente como para que los médicos puedan distinguir fácilmente las células cancerosas de las células sanas simplemente mirando el monitor LCD en la parte posterior de la cámara.
Los resultados de las primeras pruebas de la cámara se publicaron en línea esta semana en la revista de acceso abierto PLoS ONE.
"Las cámaras para el consumidor pueden servir como plataformas poderosas para el diagnóstico por imágenes", dijo Rebecca Richards-Kortum de Rice, autora principal del estudio."En función de la portabilidad, el rendimiento y el costo, podría justificar su uso tanto para reducir los costos de atención médica en los países desarrollados como para brindar servicios que simplemente no están disponibles en los países con pocos recursos".
Richards-Kortum es profesor de bioingeniería Stanley C. Moore de Rice, profesor de ingeniería eléctrica e informática y fundador de la iniciativa de salud global de Rice, Rice 360°. Su Laboratorio de Espectroscopía Óptica e Imagen se especializa en herramientas para la detección temprana de cáncer y otras enfermedades. Su equipo ha desarrollado colorantes fluorescentes y nanopartículas dirigidas que permiten a los médicos concentrarse en las características moleculares del cáncer.
En el nuevo estudio, el equipo capturó imágenes de células con un pequeño haz de cables de fibra óptica conectados a una cámara Olympus E-330 de $400. Al tomar imágenes de los tejidos, el equipo de Richards-Kortum aplicó un tinte fluorescente común que hizo que los núcleos celulares de las muestras brillaran intensamente cuando se iluminaron con la punta del haz de fibra óptica. Se analizaron tres tipos de tejido: cultivos de células cancerosas cultivadas en un laboratorio, muestras de tejido de tumores recién extirpados y tejido sano observado en la boca de los pacientes.
Debido a que los núcleos de las células cancerosas y precancerosas están notablemente distorsionados de los de las células sanas, dijo Richards-Kortum, las células anormales eran fácilmente identificables, incluso en la pequeña pantalla LCD de la cámara.
"Los tintes y las técnicas visuales que usamos son del mismo tipo que los patólogos han usado durante muchos años para distinguir las células sanas de las células cancerosas en el tejido de la biopsia", dijo el coautor del estudio Mark Pierce, miembro de la facultad de bioingeniería de Rice. "Pero la punta del cable de imágenes es pequeña y se apoya ligeramente contra el interior de la mejilla, por lo que el procedimiento es considerablemente menos doloroso que una biopsia y los resultados están disponibles en segundos en lugar de días".
Richards-Kortum dijo que se podría escribir un software que permitiría a los profesionales médicos que no son patólogos usar el dispositivo para distinguir las células sanas de las no sanas. Luego, el dispositivo podría usarse para la detección rutinaria del cáncer y para ayudar a los oncólogos a realizar un seguimiento de la respuesta de los pacientes al tratamiento.
"Un dispositivo portátil alimentado por batería como este podría ser particularmente útil para la salud mundial", dijo. "Esto podría salvar muchas vidas en países donde la tecnología de diagnóstico convencional es demasiado costosa".
Los coautores del artículo incluyen a Dongsuk Shin y Mark Pierce, ambos de Rice, y Ann Gillenwater y Michelle Williams, ambos del Centro Oncológico M. D. Anderson de la Universidad de Texas. La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud.
